흡연이 건강에 미치는 영향, 폐암 위험은 왜 높아질까요?

담배 유해물질, 연기에는 무엇이 포함되어 있을까요?

담배가 타면서 생기는 연기에는 7,000가지가 넘는 화학물질이 포함되어 있는 것으로 알려져 있으며, 이 가운데 적어도 수십 가지는 암을 일으킬 수 있는 물질로 확인되어 있습니다.

대표적으로 니코틴은 의존성을 일으켜 금연을 어렵게 만들 수 있습니다. 일산화탄소는 혈액 속 헤모글로빈과 결합해 산소 운반을 방해할 수 있으며, 담배 연기의 입자상 물질에는 여러 독성물질과 발암물질이 포함되어 있습니다.

벤젠, 포름알데히드, 비소 등 다양한 유해물질에도 반복적으로 노출될 수 있습니다. 문제는 한 번의 노출만이 아니라 흡연이 계속되면서 이러한 자극과 손상이 반복될 수 있다는 점입니다.

흡연을 계속하면 기도와 폐에는 어떤 변화가 생길 수 있을까요?

기도 자극과 염증이 반복될 수 있습니다

우리의 기도에는 점액과 섬모가 이물질을 붙잡아 몸 밖으로 내보내는 방어 기능이 있습니다. 담배 연기에 지속적으로 노출되면 이 기능이 떨어지고 기도 점막의 염증이 반복될 수 있습니다.

이 때문에 흡연자는 기침이나 가래가 늘어나거나, 호흡기가 자주 자극되는 느낌을 경험할 수 있습니다.

폐기능 저하가 더 빨라질 수 있습니다

폐기능은 나이가 들면서 자연스럽게 감소하지만 흡연은 폐기능 감소를 더 빠르게 만들 수 있는 중요한 요인입니다.

기도의 염증과 좁아짐이 반복되고 폐포가 손상되면 숨을 내쉬는 기능이 떨어질 수 있으며, 시간이 지나면서 활동할 때 숨이 차거나 이전보다 쉽게 지치는 증상으로 이어질 수 있습니다.

만성폐쇄성폐질환(COPD)의 중요한 원인입니다

장기간의 흡연은 만성폐쇄성폐질환(COPD)의 주요 위험요인입니다. COPD에서는 기도가 좁아지고 폐 조직에 변화가 생기면서 만성적인 기침, 가래, 호흡곤란 등이 나타날 수 있습니다.

이미 발생한 폐의 구조적 손상을 완전히 되돌리기는 어려울 수 있지만, 금연은 COPD 발생 위험을 낮추고 이미 COPD가 있는 경우에도 질환의 진행과 폐기능 저하를 늦추는 데 중요한 역할을 합니다.

흡연은 왜 폐암 위험을 높일까요?

흡연은 폐암의 가장 중요한 위험요인 가운데 하나입니다. 그렇다고 담배를 피우는 모든 사람에게 폐암이 생기는 것은 아니며, 비흡연자에게 폐암이 발생하지 않는 것도 아닙니다.

핵심은 담배 연기 속 발암물질에 얼마나 오랫동안, 얼마나 많이 노출되었는가입니다.

반복되는 발암물질 노출이 세포의 DNA에 손상을 줄 수 있습니다

담배 연기에 포함된 여러 발암물질은 기관지와 폐의 세포에 반복적으로 노출됩니다. 이러한 물질은 세포의 DNA에 손상을 일으킬 수 있으며, 손상이 축적되고 정상적인 복구 과정이 제대로 작동하지 않을 경우 암 발생 가능성이 높아질 수 있습니다.

폐암 위험이 흡연 기간과 흡연량에 따라 달라지는 것도 이러한 누적 노출과 관련이 있습니다.

‘갑년’은 누적 흡연량을 나타내는 방법입니다

흡연력을 표현할 때는 ‘갑년(pack-year)’이라는 단위를 사용하기도 합니다.

하루 한 갑을 30년 동안 피웠다면 30갑년, 하루 두 갑을 15년 동안 피웠다면 역시 30갑년입니다. 갑년은 그동안의 누적 흡연량을 파악하는 데 사용하는 지표이며, 폐암 위험이나 검진 대상 여부를 판단할 때 참고될 수 있습니다.

우리나라 국가폐암검진도 연령과 흡연력을 함께 고려해 고위험군을 정하고 있습니다.

담배를 피우지 않아도 폐암은 발생할 수 있습니다

폐암은 비흡연자에게도 생길 수 있습니다. 간접흡연, 라돈, 대기오염, 석면과 같은 직업·환경적 노출, 일부 유전적 요인 등이 폐암 위험과 관련될 수 있습니다.

따라서 흡연이 폐암의 유일한 원인이라고 볼 수는 없습니다. 다만 흡연은 폐암 위험과 명확하게 관련된 중요한 예방 가능한 위험요인이라는 점이 중요합니다.

담배의 영향은 폐 밖에서도 나타날 수 있습니다

심장과 혈관에도 부담을 줄 수 있습니다

흡연은 혈관 내벽의 기능을 손상시키고 염증과 혈액 응고 경향을 높이며 동맥경화의 진행에 영향을 줄 수 있습니다.

이러한 변화가 누적되면 관상동맥질환, 심근경색과 같은 심혈관질환 위험이 높아질 수 있습니다.

뇌졸중 위험과도 관련이 있습니다

뇌로 혈액을 보내는 혈관 역시 흡연의 영향을 받을 수 있습니다. 흡연은 뇌졸중의 중요한 위험요인 가운데 하나이며, 간접흡연 역시 심장질환과 뇌졸중 위험과 관련되어 있습니다.

폐암 외에도 여러 암과 관련되어 있습니다

흡연은 폐암에만 영향을 주는 것이 아닙니다. 구강과 인두, 후두, 식도, 위, 췌장, 간, 신장, 방광 등 여러 부위의 암 발생과도 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

즉 담배 연기의 영향은 연기가 지나가는 호흡기 주변에만 머무르는 것이 아니라 전신의 여러 조직과 장기에 영향을 미칠 수 있습니다.

간접흡연 위험성, 직접 피우지 않아도 주의해야 합니다

직접 담배를 피우지 않더라도 다른 사람이 피우는 담배에서 나온 연기나 흡연자가 내뿜은 연기를 들이마시면 간접흡연에 노출됩니다.

간접흡연에도 여러 독성물질과 발암물질이 포함되어 있으며, 현재까지 알려진 바로는 건강에 안전하다고 말할 수 있는 간접흡연 노출 수준은 없습니다.

비흡연자의 간접흡연은 폐암뿐 아니라 관상동맥질환과 뇌졸중 위험과도 관련이 있습니다. 특히 집이나 차량처럼 환기가 제한된 공간에서는 가족과 주변 사람이 반복적으로 노출되지 않도록 하는 것이 중요합니다.

전자담배라면 괜찮을까요?

전자담배는 일반 담배처럼 담뱃잎을 태우는 방식과는 차이가 있습니다. 이 때문에 배출되는 물질의 종류와 양도 일반 담배와 완전히 같지는 않습니다.

그러나 전자담배의 에어로졸이 단순한 ‘수증기’인 것은 아닙니다. 제품에 따라 니코틴뿐 아니라 미세입자, 휘발성 유기화합물, 중금속, 발암 가능 물질 등에 노출될 수 있습니다.

일반 담배보다 일부 유해물질의 노출이 적을 수 있다는 자료가 있다고 해서 전자담배를 무해하다고 볼 수는 없습니다. 특히 일반 담배와 전자담배를 함께 사용하는 방식은 흡연으로 인한 위해를 충분히 줄이는 방법으로 보기 어렵습니다.

금연을 계획하고 있다면 전자담배로 단순히 바꾸는 것보다 자신의 흡연 상태에 맞는 금연상담과 검증된 금연지원 방법을 함께 확인하는 것이 좋습니다.

오랫동안 담배를 피웠다면 어떤 변화에 주의해야 할까요?

흡연력이 오래된 경우 다음과 같은 호흡기 증상이 새롭게 생기거나 이전과 다른 양상으로 지속된다면 원인을 확인하는 것이 필요합니다.

• 평소와 다른 기침이 계속될 때
• 가래에 피가 섞이거나 객혈이 있을 때
• 이전보다 숨이 차거나 호흡곤란이 심해질 때
• 원인을 설명하기 어려운 흉통이 지속될 때
• 특별한 이유 없이 체중이 감소할 때
• 폐렴이나 기관지염 같은 호흡기 질환이 반복되거나 잘 낫지 않을 때

이러한 증상이 있다고 해서 곧바로 폐암을 의미하는 것은 아닙니다. 감염이나 다른 호흡기질환에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문에, 증상만으로 원인을 판단하기보다 필요한 경우 의료기관에서 평가받는 것이 중요합니다.

폐암의 증상과 확인해야 할 변화는 아래의 관련 의료정보에서 더 자세히 살펴볼 수 있습니다.

금연 효과, 오랫동안 흡연했어도 의미가 있을까요?

흡연 기간이 길다고 해서 금연의 의미가 사라지는 것은 아닙니다. 금연은 나이나 흡연 기간과 관계없이 건강에 도움이 될 수 있습니다.

금연하면 시간이 지나면서 기침과 가래, 숨참 같은 호흡기 증상이 줄어들 수 있고, COPD의 진행과 폐기능 저하를 늦추는 데 도움이 됩니다. 심혈관질환 위험도 금연 후 감소하기 시작하며, 폐암을 포함한 여러 암의 위험 역시 시간이 지날수록 낮아집니다.

중요한 것은 ‘이미 오래 피웠으니 늦었다’고 생각해 계속 흡연하는 것보다 지금부터라도 담배 노출을 줄이고 완전히 끊는 방향으로 움직이는 것입니다.

니코틴 의존도가 높거나 여러 차례 금연에 실패했다면 의지만으로 해결하려 하기보다 금연상담, 행동요법, 금연보조제나 약물치료 등 본인에게 적절한 방법을 의료진과 상의할 수 있습니다.